Los paisajes de Islandia: una guía de viaje completa
Islandia se encuentra justo sobre la dorsal mesoatlántica, el punto donde las placas euroasiática y norteamericana se van separando poco a poco, apenas un par de centímetros al año. Además, bajo la isla hay un punto caliente del manto terrestre. Todo eso explica por qué Islandia es como es. El paisaje sigue en plena transformación. En un recorrido corto en coche puedes pasar, en el mismo día, por campos de lava, glaciares, playas de arena negra y cascadas.
La isla ocupa unos 103.000 km². Aproximadamente el 63 % es lava y ceniza, sin apenas vida; un 11 % está cubierto por glaciares; un 23 % por vegetación; y alrededor de un 3 % por lagos y zonas húmedas. Puede parecer un entorno duro, pero es justo lo que le da personalidad al país. Los volcanes y los glaciares no dejan de modelar el terreno, y la Islandia que vemos hoy ya es distinta de la de hace solo 20 años.
Parques nacionales
Islandia tiene tres parques nacionales y, entre los tres, resumen bastante bien todo lo que da forma al país. Aquí es donde mejor se ve cómo se mueven las placas tectónicas, cómo avanzan y retroceden los glaciares, cómo actúan los volcanes y cómo el mar va moldeando la costa. En lugar de estar repartidos sin orden, muchos de los paisajes más importantes están protegidos dentro de estos parques. Þingvellir explica dónde se separan las placas y dónde empezó a organizarse la sociedad islandesa. Vatnajökull gira en torno al mayor glaciar del país y a los volcanes que hay bajo el hielo. Snæfellsjökull junta terreno volcánico y océano en un mismo espacio. Si quieres entender cómo funciona Islandia como paisaje, estos tres sitios son la mejor base.
Parque Nacional de Þingvellir
El Parque Nacional de Þingvellir está justo sobre la dorsal mesoatlántica, el punto donde las placas norteamericana y euroasiática se van separando poco a poco. Aquí no hace falta saber nada de geología para entenderlo. El terreno lo deja claro. Grietas enormes y paredes rocosas como Almannagjá y Hrafnagjá muestran cómo la tierra se ha ido abriendo con el paso del tiempo. En medio de todo esto está Þingvallavatn, el lago natural más grande de Islandia, que ocupa una zona hundida creada por ese movimiento de placas.
Además de lo geológico, Þingvellir es clave para entender la historia del país. Aquí se fundó el Alþingi alrededor del año 930 y durante siglos fue el lugar donde se reunía el parlamento islandés. Aún hoy se pueden ver puntos como Lögberg, lo que hace que la historia no se sienta lejana, sino bastante tangible cuando paseas por la zona. Por esa mezcla tan clara de paisaje y pasado humano, Þingvellir es Patrimonio de la Humanidad y uno de los lugares donde mejor se ve cómo la tierra y la historia de Islandia van de la mano.
Parque Nacional de Vatnajökull
El Parque Nacional de Vatnajökull gira en torno a Vatnajökull, el mayor casquete glaciar de Europa por volumen. El hielo es lo primero que llama la atención, pero no es ni mucho menos lo único que pasa aquí. Bajo el glaciar hay sistemas volcánicos activos como Grímsvötn, Bárðarbunga y Öræfajökull, cuyas erupciones han dado forma a enormes zonas del país. Cuando alguno de estos volcanes entra en erupción, puede derretir grandes masas de hielo y provocar jökulhlaups, inundaciones glaciares repentinas que avanzan a toda velocidad por llanuras de arena como Skeiðarársandur.
El parque abarca regiones muy distintas entre sí, como Skaftafell en el sur o Jökulsárgljúfur en el norte. Los ríos y el agua del deshielo han ido excavando cañones profundos y creando lugares tan conocidos como Dettifoss, Svartifoss o la laguna glaciar de Jökulsárlón. Vatnajökull es uno de los mejores sitios de Islandia para ver cómo glaciares, volcanes, ríos y clima se influyen mutuamente, a veces cambiando el paisaje en mucho menos tiempo del que uno imagina.
Parque Nacional de Snæfellsjökull
El Parque Nacional de Snæfellsjökull tiene como protagonista al propio Snæfellsjökull, un estratovolcán cubierto por un glaciar que se eleva unos 1.200 metros sobre la península de Snæfellsnes. Es una montaña que destaca desde casi cualquier punto del parque y que, en días despejados, incluso se puede ver desde Reikiavik. Está en el extremo occidental de la península y marca por completo el carácter del entorno.
A su alrededor se mezclan paisajes muy distintos. Hay campos de lava como Berserkjahraun, acantilados costeros cerca de Arnarstapi y playas como Djúpalónssandur. Bajo tierra, la actividad volcánica creó tubos de lava como Vatnshellir. Y el mar también forma parte del parque, con zonas protegidas que sirven de hogar a focas, aves marinas y ballenas en determinadas épocas del año. Lo que hace especial a Snæfellsjökull es la cantidad de paisajes diferentes que reúne en un espacio relativamente pequeño, con hielo, lava, costa y océano muy cerca unos de otros.
Paisajes volcánicos
Islandia está situada justo sobre la dorsal mesoatlántica y, además, encima de un punto caliente del manto terrestre. Esa combinación explica que sea uno de los lugares con más actividad volcánica del planeta. En la isla hay más de 30 sistemas volcánicos activos y, de media, se produce alguna erupción cada 3 a 5 años. El tipo de erupción varía según el magma y según si el volcán está cubierto por hielo o no.
La mayoría de las zonas volcánicas se alinean de suroeste a noreste, siguiendo el límite entre placas. Las erupciones no aparecen en cualquier sitio, sino que tienden a repetirse una y otra vez en las mismas áreas.
Campos de lava
Los campos de lava se crean cuando se abren grietas en el terreno y la lava empieza a fluir. Se extiende hasta que se enfría y se solidifica. Algunos campos son pequeños, mientras que otros llegan a cubrir cientos de kilómetros cuadrados. Todo depende de cuánto dure la erupción y de la cantidad de lava que salga.
Hay dos tipos principales de lava. La lava pāhoehoe se enfría despacio y crea superficies suaves, con formas onduladas que recuerdan a cuerdas. La lava ʻaʻā se enfría más rápido y se rompe en bloques afilados y muy irregulares. Al principio, los campos de lava no son más que roca negra. Con los años, musgos y líquenes empiezan a crecer poco a poco sobre ellos, en un proceso extremadamente lento.
Eldhraun es uno de los campos de lava más famosos de Islandia. Se extiende por unos 565 km² en el sur del país y se formó durante la erupción del Laki en 1783–84, que duró ocho meses. Hoy todo el campo está cubierto por un espeso manto de musgo verde. Ese musgo tardó más de un siglo en crecer y, en algunos puntos, es tan grueso que podrías hundirte hasta el tobillo si lo pisaras. No deberías hacerlo: es muy frágil y puede tardar décadas en recuperarse si se daña.
Si quieres ver lava reciente, la península de Reykjanes es el mejor ejemplo. Las erupciones de Fagradalsfjall entre 2021 y 2023 y las de Sundhnúkur entre 2023 y 2025 crearon nuevos campos de lava que hoy se pueden visitar. En algunas zonas todavía sale vapor cuando la lluvia entra en contacto con grietas calientes. Caminar sobre lava formada hace tan poco deja claro que Islandia sigue en plena transformación.
Cráteres y calderas
Los cráteres se forman cuando una chimenea volcánica explota o colapsa, dejando depresiones circulares en el terreno. Algunos son simples hoyos; otros miden varios kilómetros de diámetro. Las calderas son mucho más grandes y aparecen cuando una cámara magmática se vacía y el suelo que la cubre se hunde. Islandia está llena de cráteres y calderas repartidos por toda la isla.
Askja se encuentra en lo más profundo de las Tierras Altas centrales y ocupa unos 50 km². En su interior está Öskjuvatn, el lago más profundo de Islandia, con 220 metros. Solo se puede llegar a Askja en verano y en un vehículo 4x4. Dentro de la gran caldera se encuentra el cráter Víti, un lago de aguas templadas donde mucha gente se baña. El entorno es árido, remoto y solitario, y el camino hasta allí atraviesa largas extensiones de paisaje volcánico prácticamente vacío.
Krafla, en el norte, concentra numerosos cráteres repartidos por un campo volcánico cuya última erupción fue en 1984. El cráter Víti alberga un lago de color azul pálido calentado desde el subsuelo. Muy cerca, el campo de lava de Leirhnjúkur sigue emitiendo vapor décadas después, y los minerales tiñen el suelo de colores intensos.
Algunos de los volcanes más activos de Islandia están ocultos bajo glaciares. Grímsvötn se encuentra bajo el Vatnajökull y es el volcán más activo del país. Cuando entra en erupción, derrite enormes cantidades de hielo y provoca inundaciones repentinas llamadas jökulhlaups. Katla, bajo el glaciar Mýrdalsjökull, supone un peligro similar. Bárðarbunga, también bajo el Vatnajökull, fue responsable de la gran erupción de Holuhraun entre 2014 y 2015.
Seguridad y acceso
Las zonas volcánicas islandesas están vigiladas constantemente por la Oficina Meteorológica de Islandia, que controla terremotos, movimientos del terreno y gases en todo momento. Antes de aventurarte en áreas volcánicas o en las Tierras Altas, conviene echar un vistazo a Safetravel.is, porque aquí las condiciones pueden cambiar en cuestión de minutos.
En las zonas geotérmicas es imprescindible seguir los caminos señalizados y las pasarelas de madera. El suelo puede parecer firme, pero ser muy fino, con agua hirviendo o vapor justo debajo. A pocos centímetros de profundidad, las temperaturas superan fácilmente los 100 °C. Ha habido accidentes graves por salirse de los senderos en lugares como Hverir o Gunnuhver. Las normas no están ahí por capricho.
Montañas y mesetas de las Tierras Altas
Las Tierras Altas ocupan unos 40.000 km² en el centro de Islandia. Es una región elevada, normalmente por encima de los 300 o 400 metros, con picos volcánicos y enormes mesetas. No vive nadie aquí de forma permanente.
Durante siglos apenas se exploraron debido a lo duras que son las condiciones. A día de hoy, no hay carreteras asfaltadas que crucen el interior del país. Solo pistas de montaña, conocidas como carreteras F, que atraviesan algunas zonas y suelen abrir solo un par de meses en verano, cuando la nieve se derrite. El paisaje se formó a base de capas de lava y ceniza acumuladas durante millones de años, y luego fue modelado por los glaciares de las eras glaciares.
Incluso en verano, las temperaturas rara vez superan los 15 °C durante el día. Puede helar cualquier noche. El tiempo cambia rápido y hay que ir siempre preparado.
Montañas de riolita
Las montañas de riolita llaman la atención por sus colores. En sus laderas aparecen tonos rojos, amarillos, verdes y naranjas. Estos colores se deben a los minerales de la roca al reaccionar con el aire y el agua. En un país dominado por el basalto oscuro, la riolita es una rareza. Procede de un magma con más sílice que se enfrió lentamente bajo tierra antes de quedar expuesto por la erosión.
Landmannalaugar es el lugar más accesible para ver este tipo de paisaje. Hay senderos bien marcados y una fuente termal natural donde mucha gente se relaja después de caminar. Forma parte de la reserva natural de Fjallabak y no es raro pasar varios días explorando la zona. Desde aquí arranca el famoso sendero Laugavegur, una ruta de 55 km hasta Þórsmörk que es el trekking largo más popular de Islandia.
Mesetas del interior
Las mesetas de las Tierras Altas ocupan enormes extensiones del interior del país. Son espacios abiertos y casi vacíos, formados por grava, arena y muy poca vegetación. Se crearon a partir de sucesivos flujos de lava durante largos periodos, y más tarde los glaciares suavizaron y aplanaron gran parte del terreno.
Lo que más impresiona es la sensación de espacio. Mires donde mires, no hay casi nada. Ni árboles ni edificios. Solo terreno abierto y montañas lejanas en el horizonte.
Sprengisandur es una de las mesetas más grandes. Es un auténtico desierto de grava negra, con poquísima vida vegetal, y uno de los mayores desiertos de Europa. La carretera F26 lo cruza y suele estar abierta de finales de junio a principios de septiembre. Puedes conducir durante horas sin cruzarte con nadie. Puede nevar en cualquier época del año y, incluso en verano, las temperaturas a menudo no superan los 10 °C.
Kjölur es otra de las grandes rutas del interior. La carretera F35 discurre entre los glaciares Langjökull y Hofsjökull. Es algo más baja que Sprengisandur y, por eso, hay algo más de vegetación. Aproximadamente a mitad de camino está Hveravellir, una zona con fuentes termales y un refugio de montaña donde se puede pasar la noche.
Cuándo ir y cómo acceder
Para adentrarse en las Tierras Altas es imprescindible un 4x4 de verdad, con buena altura libre. Muchas carreteras implican cruzar ríos sin puentes. Normalmente estas rutas se abren hacia mediados de junio y se cierran en algún momento de septiembre, pero las fechas varían cada año según la nieve. Siempre hay que comprobar el estado de las carreteras en road.is antes de salir.
Glaciares y casquetes de hielo
Los glaciares cubren alrededor del 11 % de Islandia, unos 11.400 km². Alimentan la mayoría de los ríos del país, influyen en el clima y cubren varios volcanes activos. Cuando un volcán entra en erupción bajo el hielo, derrite enormes cantidades de este en muy poco tiempo. Esa agua provoca inundaciones repentinas, los llamados jökulhlaups, capaces de arrasar valles enteros.
Los glaciares también son un claro indicador del cambio climático. Todos los glaciares islandeses están retrocediendo desde aproximadamente el año 2000. Ya han perdido entre un 7 y un 10 % de su volumen total, y el ritmo de pérdida sigue aumentando. Muchas zonas que hoy están al descubierto estaban cubiertas de hielo hace apenas unas décadas.
Los grandes glaciares de Islandia
Vatnajökull cubre buena parte del sureste del país y es el mayor casquete glaciar de Europa por volumen. Tiene una superficie de unos 8.000 km² y, en algunos puntos, el hielo alcanza hasta un kilómetro de espesor. Bajo él se esconden varios volcanes activos, como Grímsvötn, Bárðarbunga u Öræfajökull. Desde Vatnajökull descienden numerosos glaciares de salida, cada uno con un aspecto y una personalidad distinta.
Breiðamerkurjökull alimenta la famosa laguna glaciar de Jökulsárlón y ha retrocedido muchísimo en las últimas décadas. En 1935, la laguna prácticamente no existía. Hoy ocupa unos 18 km². Skaftafellsjökull y Svínafellsjökull son más fáciles de visitar y se usan a menudo para caminatas guiadas sobre el hielo. Falljökull destaca por sus pendientes empinadas y sus cuevas de hielo. Skeiðarárjökull, en cambio, es conocido por provocar grandes inundaciones cuando Grímsvötn entra en erupción bajo el glaciar.
Langjökull es el segundo casquete glaciar más grande, con unos 950 km². Está en las Tierras Altas del centro-oeste. De hecho, puedes caminar por dentro de este glaciar gracias a túneles artificiales excavados en el hielo. Como los demás, ha perdido muchísimo hielo desde el año 2000. Los científicos creen que puede desaparecer por completo hacia el año 2200 si el calentamiento continúa.
Mýrdalsjökull se encuentra en el sur y cubre el volcán Katla, uno de los sistemas volcánicos más potentes de Islandia. De él sale Sólheimajökull, un glaciar muy popular para hacer rutas guiadas. Katla entró en erupción por última vez en 1918 y provocó grandes inundaciones a lo largo de la costa sur. Se considera que ya va con retraso para una nueva erupción.
Actividades sobre los glaciares
Las excursiones por los glaciares siempre se hacen acompañadas de un guía. Hay opciones para todos los gustos: desde paseos cortos y sencillos hasta rutas largas y bastante exigentes. Los guías se encargan de todo el equipo, incluidos crampones, piolet y casco. Lo que no se debe hacer nunca es entrar en un glaciar por libre. Las grietas pueden quedar ocultas bajo una capa fina de nieve y abrirse de repente. Cada año hay accidentes mortales por caídas en grietas o en profundos pozos de deshielo conocidos como moulins.
Las rutas en moto de nieve funcionan durante todo el año en las zonas más altas de Langjökull y Vatnajökull. Permiten cubrir grandes distancias en poco tiempo y ofrecen vistas amplísimas del entorno. Eso sí, no son baratas: suelen costar entre 150 y 250 dólares por persona para recorridos de una a dos horas.
También se puede practicar escalada en hielo en algunos frentes glaciares donde los guías equipan vías. Los principiantes pueden probar con instrucción, y los escaladores con experiencia tienen opciones más técnicas. Eso sí, las condiciones cambian a menudo porque el hielo se mueve y se derrite constantemente.
El efecto del clima
Los glaciares islandeses están reduciéndose a gran velocidad. Desde alrededor del año 2000 han perdido entre un 7 y un 10 % de su volumen total, y el ritmo de pérdida no deja de aumentar. Los científicos calculan que, si el calentamiento continúa al mismo nivel, aproximadamente la mitad del hielo que hoy cubre Islandia podría desaparecer antes del año 2100.
A medida que el hielo retrocede, el paisaje cambia rápidamente. Aparece terreno nuevo, las lagunas glaciares se hacen cada vez más grandes y los ríos que dependen del deshielo veraniego pueden llevar menos agua al final de la temporada. También cambian los caminos y los accesos, ya que los frentes glaciares pueden desplazarse cientos de metros en solo unos pocos años. Zonas que hace nada eran hielo sólido hoy son tierra desnuda o agua.
Por eso, los guías y las empresas de excursiones revisan y adaptan sus rutas constantemente. Lo que era seguro un año puede no serlo al siguiente.
Cuevas de hielo y lagunas glaciares
Las cuevas de hielo y las lagunas glaciares muestran dos caras muy distintas de la relación entre los glaciares y el paisaje. Las cuevas se forman dentro del hielo. Las lagunas aparecen cuando el glaciar se derrite y retrocede. Ambas son temporales y cambian continuamente.
Las cuevas permiten entrar literalmente dentro de un glaciar y ver el hielo desde dentro. Las lagunas, en cambio, muestran qué ocurre cuando grandes bloques de hielo se desprenden y se van deshaciendo poco a poco. Son lugares delicados y nunca iguales de una temporada a otra.
Cuevas de hielo naturales
Las cuevas de hielo se forman cuando el agua del deshielo veraniego circula por el interior del glaciar, excavando túneles y salas. Cuando llega el frío del otoño y el invierno, estos pasadizos pueden estabilizarse lo suficiente como para permitir visitas guiadas.
El famoso color azul se debe al hielo muy comprimido. Con el paso del tiempo, las burbujas de aire desaparecen y el hielo denso absorbe casi todos los colores de la luz, excepto el azul, que es el que se refleja y da ese aspecto casi luminoso a las paredes.
Las cuevas no son permanentes. El glaciar se mueve, el hielo se derrite y los túneles se hunden o se inundan. Una cueva que se puede visitar en invierno puede desaparecer por completo al siguiente. Cada visita es diferente.
La conocida como Cueva de Cristal, bajo el Vatnajökull, suele estar accesible entre noviembre y marzo, siempre que las condiciones lo permitan. Las excursiones entran por accesos estrechos y conducen a grandes salas de hielo azul intenso. Cada invierno aparecen cuevas distintas a medida que el glaciar cambia. El precio suele rondar los 150 dólares y la experiencia dura entre dos y tres horas, incluyendo el traslado desde la zona de Jökulsárlón.
La cueva de hielo de Katla, bajo el glaciar Mýrdalsjökull, es una de las pocas que se pueden visitar durante todo el año. Está cerca del borde del glaciar y el hielo muestra capas oscuras de ceniza procedentes de antiguas erupciones volcánicas. Cada capa marca una erupción que cubrió el glaciar antes de quedar enterrada por la nieve. Las visitas suelen costar entre 100 y 150 dólares.
Lagunas glaciares
Las lagunas glaciares aparecen cuando un glaciar retrocede y deja una depresión que se llena de agua de deshielo. Grandes bloques de hielo se desprenden del frente del glaciar y flotan en la laguna hasta que se derriten o son arrastrados al mar.
Estas lagunas han crecido muy rápido a medida que los glaciares retroceden cada vez más deprisa.
Jökulsárlón se formó a medida que el glaciar Breiðamerkurjökull se retiraba. Hoy ocupa unos 18 km² y alcanza profundidades de hasta 284 metros, lo que la convierte en el lago más profundo de Islandia. En 1935 prácticamente no existía. Durante todo el año se desprenden icebergs que avanzan lentamente hacia el océano y es habitual ver focas descansando sobre el hielo.
Fjallsárlón está justo al oeste de Jökulsárlón y es más pequeña y tranquila. Las excursiones en zodiac suelen acercarse más al frente del glaciar, y los desprendimientos de grandes bloques de hielo son frecuentes, con el sonido del hielo cayendo al agua como parte del espectáculo.
Cascadas
Islandia es un país de cascadas. Hay más de 10.000 repartidas por todo el territorio. Nacen de glaciares, de lluvias constantes y de un paisaje lleno de desniveles. Aquí el agua nunca se queda quieta y siempre encuentra un salto por el que caer.
Algunas cascadas son enormes y ensordecedoras; otras, pequeñas y fáciles de pasar por alto. Las hay junto a la carretera y también en lugares a los que solo se llega caminando durante horas. Da igual por dónde te muevas: siempre aparece alguna.
Muchas de las más espectaculares están alimentadas por ríos glaciares, que en verano llevan muchísima agua. Dettifoss, por ejemplo, mueve unos 193 metros cúbicos por segundo, lo que la convierte en la cascada más potente de Europa en volumen.
Las mejores cascadas de Islandia
En la costa sur, entre Vík y Höfn, se concentran muchas de las cascadas más famosas del país, y lo mejor es que muchas están literalmente al lado de la Ring Road. Skógafoss cae en vertical 60 metros formando una pared enorme de agua. Puedes acercarte muchísimo o subir las escaleras para verla desde arriba, y cuando sale el sol suelen aparecer arcoíris flotando en la bruma. Muy cerca está Seljalandsfoss, la cascada por la que puedes pasar por detrás, así que cuenta con mojarte. Justo al lado, Gljúfrabúi se esconde dentro de una grieta estrecha en la roca, y mucha gente pasa sin verla siquiera. Más al este, en Skaftafell, está Svartifoss, que cae unos 20 metros y destaca sobre todo por las columnas de basalto oscuro que tiene detrás, las mismas que inspiraron más tarde el diseño de la iglesia Hallgrímskirkja, en Reikiavik.
En el Círculo Dorado y en el norte, las cascadas tienen un aire más salvaje y ruidoso. Gullfoss cae en dos tramos dentro de un cañón estrecho, y los senderos permiten acercarse lo suficiente como para notar el spray en la cara, aunque a principios del siglo XX estuvo a punto de convertirse en una presa hasta que la población local lo evitó. Öxarárfoss, en Þingvellir, es más pequeña, pero resulta curiosa porque cae directamente dentro de una grieta entre placas tectónicas. Más al norte, Dettifoss es la cascada más potente de Europa y se desploma dentro de un cañón con tanta fuerza que el suelo llega a vibrar. Muy cerca, en el mismo río, están Selfoss y Hafragilsfoss. Goðafoss se abre en una gran forma de herradura justo al lado de la Ring Road, mientras que Aldeyjarfoss y Hrafnabjargafoss quedan más arriba, rodeadas de columnas de roca y con un ambiente mucho más tranquilo.
Algunas cascadas requieren un poco más de esfuerzo para llegar, y eso suele ser parte de su encanto. Glymur fue durante mucho tiempo considerada la cascada más alta de Islandia, con 198 metros, y para alcanzarla hay que hacer una caminata más larga, cruzar un río y superar algunos tramos empinados antes de asomarse al cañón. En los Fiordos del Oeste, Dynjandi no es una sola cascada, sino toda una sucesión que baja por la ladera de la montaña, con una caída principal muy ancha en lo alto y varias más pequeñas por debajo. Como está tan lejos de las carreteras principales, la subida suele hacerse con calma y en silencio, muy lejos del ambiente concurrido de las paradas más populares de la Ring Road.
Cambios según la estación
Las cascadas islandesas cambian mucho a lo largo del año.
En verano, el deshielo y las lluvias hacen que lleven más agua y estén en su máximo esplendor. En invierno, muchas se congelan parcial o completamente, transformándose en grandes esculturas de hielo que cambian por completo su aspecto.
Estas variaciones también afectan al acceso. El hielo y la nieve pueden hacer que algunos senderos sean peligrosos o queden cerrados en invierno, mientras que en verano el aumento del caudal puede complicar los cruces de ríos.
Playas de arena negra
Las playas de arena negra se forman cuando el oleaje desgasta lentamente la lava basáltica hasta convertirla en arena fina durante miles de años. El basalto no se vuelve tan claro como el cuarzo, así que la arena mantiene ese color oscuro, casi negro. En verano se calienta rápido al sol; en invierno resulta fría y compacta bajo los pies.
Estas playas están totalmente expuestas al Atlántico, con olas fuertes e imprevisibles. No son seguras para bañarse, pero caminar por la orilla y observar el mar suele ser suficiente. Acantilados, columnas de basalto y paisajes abiertos dominan estas costas.
Reynisfjara
Reynisfjara, cerca del pueblo de Vík, es la playa de arena negra más conocida de Islandia. La arena es de un negro intenso y tras ella se alzan columnas de basalto perfectamente alineadas. Frente a la costa emergen los farallones de Reynisdrangar, tres enormes pilares de roca, el más alto de unos 66 metros.
También es una de las playas más peligrosas del país. Las sneaker waves pueden avanzar mucho más de lo esperado y cada año hay víctimas por dar la espalda al mar. Hay señales y sistemas de aviso, pero el riesgo sigue ahí. Mantener distancia con el agua y vigilar el oleaje es imprescindible.
En el extremo oriental está la cueva de Hálsanefshellir, formada por columnas de basalto. El mar entra directamente en la cueva, así que solo es seguro acercarse cuando está completamente en calma.
Diamond Beach
Diamond Beach está justo al otro lado de la carretera desde Jökulsárlón. Los bloques de hielo se desprenden del glaciar, cruzan la laguna, llegan al mar y luego las olas los devuelven a la playa.
Hay fragmentos pequeños y otros enormes, del tamaño de un coche. El hielo transparente sobre la arena negra es lo que dio origen al nombre de Diamond Beach. Nunca tiene el mismo aspecto porque el mar mueve y rompe el hielo constantemente.
Se puede caminar entre los bloques y hacer fotos, pero subirse a los más grandes no es buena idea. Pueden moverse sin avisar y las olas también pueden llegar más lejos de lo que parece.
Otras playas de arena negra
Djúpalónssandur, en la península de Snæfellsnes, está cubierta de cantos rodados negros en lugar de arena fina. Aún se conservan restos de un barco pesquero británico que naufragó aquí en 1948. También están las famosas piedras de levantamiento que los pescadores usaban para demostrar que tenían la fuerza suficiente para trabajar en el mar.
Stokksnes, cerca de Höfn, combina la arena negra con la imponente silueta de la montaña Vestrahorn, justo detrás. La montaña domina todo el paisaje. El terreno es privado y hay que pagar una pequeña tasa para entrar.
Rauðasandur, en los Fiordos del Oeste, es una rareza en Islandia. Aquí la arena es rojiza, resultado de la mezcla de conchas trituradas y material volcánico. Está lejos de las rutas principales y se llega por pistas de grava. Muy cerca, Breiðavík ofrece arena más oscura y altos acantilados llenos de aves.
Columnas de basalto y formaciones rocosas
Las columnas de basalto se forman cuando la lava se enfría lentamente y se solidifica. Al hacerlo, la roca se agrieta de forma regular y suele crear formas hexagonales. Con el paso del tiempo, el viento y el agua erosionan el material que las rodea y dejan las columnas al descubierto.
En algunos lugares aparecen alineadas como un muro perfecto; en otros están rotas, inclinadas o desordenadas. Todo depende de cómo se haya ido desgastando la roca a su alrededor.
El cañón de Stuðlagil
El cañón de Stuðlagil, en el este de Islandia, pasó prácticamente desapercibido hasta 2009, cuando la construcción de una presa redujo el caudal del río y dejó al descubierto las paredes de roca. Lo que hoy se ve es un cañón estrecho con altísimas columnas de basalto oscuro y un río de color azul verdoso en el fondo.
La caminata hasta los miradores principales dura alrededor de una hora y media de ida y vuelta. Parte del sendero atraviesa terrenos privados, por lo que es importante seguir los caminos marcados y cerrar las vallas. Se puede acceder desde ambos lados del cañón: uno permite acercarse más al río y el otro ofrece vistas más elevadas desde arriba.
Las columnas de Reynisfjara
En Reynisfjara, los acantilados que bordean la playa están formados por columnas de basalto muy juntas entre sí. Algunas conservan bordes afilados y bien definidos; otras se han desprendido y ahora descansan sobre la arena negra.
La cueva de Hálsanefshellir también está formada por estas columnas, que crean las paredes y el techo. El mar golpea directamente la entrada, así que solo es seguro acercarse cuando el océano está tranquilo.
Otras formaciones de columnas
Gerðuberg, en la península de Snæfellsnes, es un largo muro recto de columnas de basalto. Se puede aparcar cerca y caminar tranquilamente junto a la base.
En los alrededores de Arnarstapi, el mismo tipo de roca forma arcos, agujas y formas caprichosas a lo largo de la costa, esculpidas por el mar. Aldeyjarfoss, en el norte, muestra estas columnas rodeando una cascada, mientras que Hljóðaklettar presenta formas retorcidas y fragmentadas, resultado de la erosión de antiguos campos volcánicos.
Acantilados marinos, arcos y farallones
Islandia tiene una costa larguísima, y gran parte de ella está formada por acantilados altos moldeados por el océano. Las olas golpean la base de la tierra durante siglos, debilitándola hasta que partes enteras se derrumban y dejan paredes verticales.
Las aves marinas anidan allí donde encuentran un pequeño saliente. Cuando el mar erosiona la tierra desde más de un lado, se forman arcos. Cuando estos colapsan, queda en pie un farallón aislado en medio del agua.
Los acantilados de Látrabjarg
Látrabjarg, en los Fiordos del Oeste, es una enorme línea de acantilados de unos 14 km de longitud que se eleva más de 400 metros sobre el mar. Es la mayor zona de nidificación de aves marinas de Europa. Entre mayo y agosto, millones de aves, incluidos los frailecillos, se instalan aquí para criar.
Los frailecillos anidan justo en el borde cubierto de hierba, a menudo muy cerca de donde camina la gente. Llegar hasta aquí requiere horas de conducción por pistas de grava, lo que mantiene el número de visitantes relativamente bajo. El extremo occidental de Látrabjarg marca el punto más al oeste de Islandia.
El promontorio de Dyrhólaey
Dyrhólaey es un saliente rocoso cerca de Vík que se eleva unos 120 metros sobre el océano. Tiene un gran arco natural por el que el mar ha abierto paso, y en lo alto se alza un faro. Desde allí se obtienen vistas amplísimas de la costa en ambas direcciones.
En verano, los frailecillos anidan en la zona y algunas partes se cierran durante unas semanas para protegerlos. Al estar tan expuesto al mar, es un lugar ventoso y da una clara sensación de estar al borde del mundo.
Los farallones de Reynisdrangar
Los farallones de Reynisdrangar se alzan frente a la playa de Reynisfjara y emergen unos 66 metros del agua. Según las leyendas, son trolls convertidos en piedra. En realidad, son restos de roca más dura que resistieron mientras el mar erosionaba todo lo demás.
Las aves marinas anidan en estas formaciones, y durante las tormentas las olas chocan con fuerza contra ellas, lanzando columnas de agua al aire.
Fiordos
Islandia tiene más de 100 fiordos, concentrados sobre todo en los Fiordos del Oeste y los Fiordos del Este. Se formaron durante las eras glaciares, cuando los glaciares descendían lentamente por los valles, excavando surcos profundos en la tierra. Al retirarse el hielo, el mar ocupó esos valles y los transformó en fiordos.
Son largos y estrechos, con montañas empinadas a ambos lados. Muchos pueblos se encuentran al fondo del fiordo, donde el terreno se suaviza un poco y es posible desembarcar barcos. La pesca fue el motivo principal por el que la gente se asentó aquí y en muchos lugares sigue siendo parte esencial de la vida diaria.
Fiordos del Oeste
Los Fiordos del Oeste están formados casi por completo por fiordos. Profundas entradas de mar se abren paso entre montañas escarpadas, y las carreteras bordean la costa en lugar de cruzar directamente el interior. Esta es una de las zonas más antiguas de Islandia, con rocas de entre 14 y 16 millones de años, mucho más antiguas que en el resto del país.
Ísafjarðardjúp es el mayor sistema de fiordos de la región. Se adentra unos 75 km tierra adentro y se ramifica en muchos fiordos más pequeños. La localidad de Ísafjörður se asienta sobre una estrecha franja de tierra, rodeada de montañas empinadas. Las avalanchas son un riesgo real, por lo que se han construido grandes barreras de protección sobre el pueblo.
Arnarfjörður se adentra profundamente en el sur de los Fiordos del Oeste y tiene la cascada Dynjandi en su extremo. Dýrafjörður es conocido por sus picos afilados, a veces llamados los Alpes de los Fiordos del Oeste. Las carreteras son largas y sinuosas, y es habitual conducir durante mucho tiempo sin cruzarse con otro coche.
Fiordos del Este
Los Fiordos del Este son más fáciles de recorrer que los del oeste, ya que la Ring Road atraviesa parte de la región. Cada fiordo suele tener un pequeño pueblo al fondo, con montañas empinadas cerrándose a ambos lados. Es habitual ver cascadas cayendo directamente por las laderas hasta el mar.
Seyðisfjörður es uno de los pueblos más conocidos. Destaca por sus casas de madera de colores y por su ambiente creativo. Aquí llega el ferry que conecta Islandia con Dinamarca y las Islas Feroe. Mjóifjörður es el fiordo más estrecho del país, con apenas 200 metros de anchura en algunos puntos y paredes que parecen cerrarse sobre la carretera.
Más fiordos y pueblos del este
Borgarfjörður Eystri, algo más al norte, es famoso por los frailecillos. En Hafnarhólmi, las aves anidan justo al lado del puerto, tan cerca que no hace falta caminar apenas para verlas. Reyðarfjörður es uno de los fiordos más largos del este y durante la Segunda Guerra Mundial fue utilizado como base militar.
Stöðvarfjörður alberga un conocido museo de piedras y minerales que refleja perfectamente la geología de la zona. Berufjörður y Breiðdalsvík tienen valles algo más abiertos que otros fiordos, lo que ha facilitado la agricultura.
Fiordos del norte
Eyjafjörður es el fiordo más largo de Islandia, con unos 60 km. Al fondo se encuentra Akureyri, considerada la capital del norte del país. El fiordo es famoso por la observación de ballenas, especialmente ballenas jorobadas, que suelen alimentarse en sus aguas tranquilas.
Muy cerca está Skagafjörður, una zona conocida por los caballos islandeses y la vida rural. La isla de Drangey se eleva de forma abrupta desde el fiordo y destaca claramente desde la costa. Húnafjörður se abre en la costa noroeste y cerca de su entrada se encuentra la curiosa formación rocosa de Hvítserkur.
Zonas geotérmicas
Islandia tiene muchísimo calor bajo tierra. El magma se encuentra relativamente cerca de la superficie y el agua que se filtra hacia abajo se calienta y acaba regresando al exterior. De ahí surgen las fuentes termales, los géiseres, el vapor que brota del suelo y las pozas de barro hirviendo.
Esta energía se aprovecha a diario. La mayoría de las viviendas se calientan con energía geotérmica y una parte importante de la electricidad del país procede de ella. Algunas zonas geotérmicas transmiten calma, sobre todo las pensadas para el baño, mientras que otras son ruidosas, huelen fuerte y parecen sacadas de otro planeta.
La geotermia en la vida diaria
Para los islandeses, el calor del subsuelo forma parte de la rutina. Las tuberías de agua caliente llegan directamente a las casas, las aceras se calientan en invierno en algunas ciudades y las piscinas al aire libre funcionan todo el año gracias a esta energía natural.
Esto explica por qué bañarse en aguas calientes al aire libre es algo tan habitual en Islandia, incluso cuando nieva o hace viento. No es solo una experiencia turística, sino parte de la vida cotidiana.
Géiseres
Los géiseres se forman cuando el agua caliente queda atrapada bajo tierra, acumula presión y sale disparada de repente hacia la superficie. La palabra “géiser” viene precisamente de Islandia, del área de Geysir, que antiguamente entraba en erupción con frecuencia, aunque hoy lo hace solo de vez en cuando, normalmente tras terremotos.
Muy cerca está Strokkur, que entra en erupción cada cinco o diez minutos. Se puede ver cómo el agua empieza a subir, burbujea y, de repente, sale disparada al aire, alcanzando normalmente entre 15 y 20 metros de altura. Alrededor hay pozas calientes y vapor saliendo del suelo, y pasarelas de madera para caminar con seguridad, ya que el terreno puede estar ardiendo justo bajo la superficie.
Fuentes termales
Las fuentes termales aparecen cuando el agua caliente llega de forma natural a la superficie. Algunas son simples charcas en el suelo; otras están acondicionadas para facilitar el baño.
En Landmannalaugar hay un río templado donde la gente se relaja después de caminar, y en Reykjadalur se sube durante aproximadamente una hora hasta llegar a un río caliente cuya temperatura aumenta cuanto más se avanza aguas arriba.
La Laguna Azul parece natural, pero en realidad se alimenta del agua de una central geotérmica cercana. El agua se mantiene a temperatura corporal y tiene ese característico color azul lechoso. En el norte, los baños naturales de Mývatn ofrecen una experiencia similar, normalmente más tranquila. Los Vök Baths, cerca de Egilsstaðir, flotan sobre un lago, y la Secret Lagoon, junto a Flúðir, es una de las piscinas más antiguas del país, en uso desde finales del siglo XIX.
Campos de vapor y pozas de barro
En los campos de vapor y las pozas de barro, el calor está tan cerca de la superficie que apenas hay agua clara. Lo que se ve son fumarolas, barro burbujeante y un suelo que parece inestable, como si el paisaje aún no se hubiera terminado de formar.
En la zona de Námafjall–Hverir, cerca del lago Mývatn, el terreno está cubierto de barro gris que burbujea lentamente, con vapor saliendo de grietas y manchas amarillas y naranjas en las colinas. Las pozas hacen ruidos constantes al explotar pequeñas burbujas y el olor a azufre es intenso. En muchos puntos, el suelo se nota caliente incluso a través de las botas.
Seguridad en zonas geotérmicas
Las áreas geotérmicas pueden ser peligrosas aunque parezcan tranquilas. El suelo puede ser muy fino y romperse, dejando al descubierto agua hirviendo o vapor a alta temperatura, con consecuencias graves.
Es fundamental no salirse de los caminos marcados. Las señales y barreras están ahí porque ya ha habido accidentes en esos mismos lugares. Vigilar de cerca a los niños y avanzar con calma reduce mucho los riesgos.
Conclusión
El paisaje de Islandia está en constante cambio, moldeado por volcanes activos y glaciares en retroceso. Aparece la lava nueva; el hielo se retira poco a poco y ríos y costas cambian con el tiempo. Algunas zonas solo son accesibles en determinadas épocas del año y los planes dependen siempre del tiempo y del estado de las carreteras.
Viajar por Islandia no es tanto visitar un lugar terminado como observar un país que sigue formándose ante tus ojos.
Preguntas frecuentes sobre los paisajes de Islandia
