Los cañones de Islandia: donde el fuego y el hielo crean paisajes alucinantes
Los cañones de Islandia están entre las formaciones geológicas más espectaculares que vas a ver en el mundo. Estas gargantas profundas nos cuentan la historia de una isla que se ha formado con volcanes, glaciares y ríos.
Yo he explorado varios de estos sitios durante mis viajes, y cada uno tiene su propia personalidad: desde columnas de basalto que parecen esculpidas a mano, paredes cubiertas de musgo verde, hasta aguas azules que atraviesan roca oscura.
Información clave
- Los cañones de Islandia se formaron por inundaciones glaciales, actividad volcánica y erosión de los ríos
- El verano (junio-septiembre) es cuando mejor puedes visitarlos porque las carreteras están abiertas y hace mejor tiempo
- Cada cañón tiene sus propias características: Ásbyrgi tiene forma de herradura, Stuðlagil tiene columnas hexagonales de basalto
- Muchos cañones están conectados con la mitología nórdica. Ásbyrgi está relacionado con el caballo de ocho patas de Odín
- Llévate botas de montaña impermeables, ropa de abrigo por capas y el equipo de fotografía porque el tiempo cambia mucho
¿Qué es exactamente un cañón?
Los cañones son valles profundos y estrechos con paredes muy empinadas, que normalmente los ríos van tallando durante muchísimo tiempo. Pero los cañones de Islandia son especiales porque algunos se formaron súper rápido, no durante millones de años como el Gran Cañón, sino a veces en solo días o semanas por culpa de inundaciones brutales.
Cómo se formaron los cañones en Islandia
Islandia está justo encima de la Dorsal Mesoatlántica, donde dos placas tectónicas se están separando. Esto hace que sea el lugar perfecto para que se formen cañones de tres maneras principales:
- Inundaciones glaciales (jökulhlaups): Cuando los volcanes erupcionan debajo de los glaciares, provocan inundaciones masivas que pueden tallar cañones en cuestión de días. El Cañón Ásbyrgi se formó así hace unos 8.000-10.000 años cuando toda esa agua del glaciar Vatnajökull salió disparada hacia el norte.
- Actividad volcánica: Los flujos de lava crean las capas de roca que después los ríos van cortando. Las columnas hexagonales de basalto que ves en sitios como Stuðlagil se formaron cuando la lava se enfrió poco a poco y se agrietó siguiendo patrones geométricos.
- Erosión de los ríos: Durante miles de años, ríos como el Jökulsá á Fjöllum van haciendo más profundos sus canales a través del paisaje volcánico, sobre todo cuando arrastran sedimento glacial.
Todo este proceso se ha acelerado en los últimos diez años, porque al derretirse los glaciares hay más agua corriendo y más inundaciones.
¿Qué hace únicos a los cañones de Islandia?
A diferencia del Gran Cañón, que tardó millones de años en formarse, los cañones de Islandia muestran un terreno volcánico muy joven. Muchos se tallaron hace menos de 10.000 años por esas enormes inundaciones glaciales que se llaman jökulhlaups. Estas inundaciones, que se producían cuando los volcanes erupcionaban bajo las capas de hielo, tallaron sitios como el Cañón Ásbyrgi en días o semanas en lugar de milenios. Esta formación tan rápida hace que los cañones islandeses tengan formas más afiladas y más dramáticas que los que se moldearon con erosión lenta.
Lo más impresionante son las columnas hexagonales de basalto que encuentras en cañones como Stuðlagil. Estos hexágonos perfectos, a veces apilados a cientos de metros de altura, se formaron cuando flujos gruesos de lava se enfriaron lentamente, haciendo que la roca se contrajera y se agrietara siguiendo patrones regulares. Esta característica geológica existe porque Islandia está justo encima de la Dorsal Mesoatlántica, donde las placas tectónicas se siguen separando, creando un punto caliente con más de 30 sistemas volcánicos activos que están constantemente cambiando el paisaje.
Los cañones de Islandia también tienen una mezcla de colores que no vas a ver en regiones de cañones más secas. Crece musgo verde sobre basalto negro, mientras que muchos cañones tienen ríos azul-blancos coloreados por sedimento glacial. Esta mezcla de roca negra, musgo verde y agua azul crea escenas que parecen diseñadas a propósito. Estos sitios geológicos siguen cambiando hoy en día por la actividad volcánica que continúa, el retroceso de los glaciares y el flujo de los ríos, dándote la oportunidad de ver los procesos de formación de la Tierra en directo.
Cañones islandeses que tienes que visitar
Aunque Islandia tiene docenas de cañones, estos cinco son un ejemplo perfecto de la variedad de paisajes que hay por toda la isla. Algunos son fáciles de alcanzar y otros necesitan caminatas más largas, pero cada uno te ofrece sus propias recompensas y personalidad.
Fjaðrárgljúfur (Sur)
Este cañón de 100 metros de profundidad (328 pies de profundidad) y 2 kilómetros de largo se hizo famoso después de que saliera en el videoclip "I'll Show You" de Justin Bieber en 2015. Está cerca de Kirkjubæjarklaustur en el sur de Islandia, y tiene unas paredes serpenteantes de color verde con un río que va haciendo curvas por abajo.
El cañón se formó hace unos 9.000 años durante el deshielo después de la Era de Hielo, cuando un lago glacial se abrió paso y cortó la roca blanda del fondo.
Es uno de los cañones más fáciles de ver, porque lo único que hay que hacer es caminar por un sendero muy accesible que va por el borde del cañón, y que además tiene varias plataformas de observación cada 100-200 metros. El sendero es prácticamente plano, lo puede hacer cualquier persona.
En las paredes del cañón crecen tomillo ártico y especies de musgo que tardan décadas en desarrollarse, y a veces puedes ver cuervos volando por los bordes de los acantilados.
El aumento del turismo después del video de Bieber hizo que tuvieran que cerrarlo temporalmente para proteger el musgo tan frágil. Ahora, lo único que te piden es que te quedes en los senderos marcados.
Ásbyrgi (Norte)
Parte del Círculo de Diamante, este enorme cañón en forma de herradura en el noreste de Islandia mide 3,5 km de largo y 1 km de ancho, con acantilados de 100 metros (328 pies) rodeando un suelo cubierto de bosque. Lo del bosque es bastante raro en Islandia, donde solo el 2% del paisaje tiene árboles.
Ásbyrgi forma parte del Parque Nacional Vatnajökull y tiene varios senderos para explorar y caminar. Puedes hacer paseos más fáciles alrededor del estanque Botnstjörn o probar el sendero más complicado del mirador Eyjan, que sube por la colina central "isla" para llegar a vistas increíbles.
Según la leyenda nórdica, Ásbyrgi se formó cuando Sleipnir, el caballo de ocho patas de Odín, tocó la Tierra con una pezuña. Los locales también creían que aquí vivía la gente oculta (huldufólk) y los elfos.
El cañón está protegido por las enormes paredes, lo que crea un microclima único que permite que crezca un bosque de abedules, flores silvestres y una variedad de especies de pájaros, incluidos charranes árticos. Te vas a dar cuenta del contraste entre el suelo del bosque y las tierras altas áridas de arriba.
Puedes llegar por la Ruta 85, y está a unos 60 km (37 millas) al este de Húsavík. El centro de visitantes te da mapas e información desde mediados de mayo hasta septiembre. Tiene aseos, camping y zonas de picnic.
Stuðlagil (Este)
Probablemente el cañón más fotogénico de Islandia, Stuðlagil, estuvo escondido hasta hace poco. Cuando construyeron la presa Kárahnjúkar en 2009, bajaron los niveles de agua en el río Jökulsá á Dal, y apareció una formación impresionante de columnas hexagonales de basalto bordeando una garganta estrecha con agua glacial de color azul lechoso.
Esta formación geológica se hizo popular en las redes sociales por 2016, y ahora atrae a fotógrafos que buscan la foto típica que seguro que has visto del agua espectacular del río fluyendo entre las formaciones geométricas tan características que tiene el cañón.
Está en el este de Islandia, unos 70 km al sur de Egilsstaðir. Desde la Ring Road, giras por la Ruta 923 (Jökuldalsvegur). Para las mejores vistas, ve por el lado este: cruza el puente y sigue las señales hasta el aparcamiento, después camina unos 2 km hasta el cañón. El lado oeste tiene una plataforma de observación a la que puedes llegar por unas escaleras, aunque las vistas son más limitadas.
Múlagljúfur (Sureste)
Esta joya escondida cerca de Skaftafell te recompensa el esfuerzo de la caminata con dos cascadas impresionantes, Hangandifoss y Múlafoss, colocadas contra las paredes de los acantilados y acompañadas de vistas de glaciares a lo lejos.
La moderada caminata de 4-6 km (ida y vuelta) va subiendo poco a poco por el borde del cañón, con vistas cada vez más impresionantes. El mirador final, donde aparecen las dos cascadas contra el fondo de acantilados de tonos verdes, parece un paisaje prehistórico.
El folclore local habla de espíritus guardianes (vættir) que viven en las profundidades del cañón y lo considera hogar de trolls y elfos.
El cañón también es genial para ver vida salvaje. Puedes ver zorros árticos por la madrugada o al final de la tarde, y la zona es hogar de aves que anidan en el suelo en primavera.
Múlagljúfur está unos 15 km al oeste de la Laguna Glaciar Jökulsárlón. La carretera que lleva al cañón no está asfaltada, así que es fácil pasársela. Si vienes desde Reikiavik, la verás a tu izquierda. Si usas GPS, mete estas coordenadas para no perderte el desvío: 63.9886667, -16.3971589. Es mejor ir con un 4x4, sobre todo si ha llovido. No hay instalaciones al principio del sendero.
Markarfljótsgljúfur y Hafrahvammagljúfur
Estos dos cañones están entre los más profundos e impresionantes de Islandia, pero muy poca gente los conoce y los visita porque están en sitios muy remotos.
- Markarfljótsgljúfur atraviesa las Tierras Altas cerca de Þórsmörk, con paredes de hasta 200 metros de profundidad y rocas de riolita de colores. Puedes ver el río Markarfljót fluyendo por el fondo desde varios miradores.
Puedes llegar a Markarfljótsgljúfur por carreteras F desde Þórsmörk o algunas rutas de las Tierras Altas.
- Hafrahvammagljúfur en el este de Islandia llega a 200 metros de profundidad y 8 km de largo. Las carreteras que construyeron para el proyecto hidroeléctrico Kárahnjúkar ahora llegan cerca de miradores desde donde puedes asomarte a esta enorme garganta.
Puedes llegar a Hafrahvammagljúfur por carreteras cerca de la presa Kárahnjúkar.
Los dos necesitan un 4x4 y solo puedes acceder en verano, porque todas las carreteras F que llevan a las Tierras Altas están cerradas el resto del año.
Cañones fuera de las rutas típicas
Para una experiencia más tranquila lejos de los sitios populares, puedes explorar varios cañones menos conocidos pero que son igual de impresionantes. Estos sitios escondidos necesitan más esfuerzo para llegar, pero te recompensan con paisajes intactos y una verdadera sensación de aventura.
Rauðfeldsgjá
Esta grieta estrecha en la montaña en la Península Snæfellsnes no es un cañón típico, sino una fisura vertical por la que puedes caminar. Cuanto más lejos vayas, más estrecha se vuelve, con solo una pequeña franja de cielo visible arriba.
Le pusieron ese nombre por la Saga de Bárður Snæfellsás, donde un hombre llamado Rauðfeldur fue arrojado a la garganta como castigo. Puedes llegar con una caminata corta desde la carretera cerca de Arnarstapi.
Sigöldugljúfur (Valle de las Lágrimas)
Esta joya escondida en las Tierras Altas se ganó el nombre "Valle de las Lágrimas" por las múltiples cascadas que bajan por las paredes del cañón cubiertas de musgo. El contraste entre roca negra, musgo verde y agua blanca crea una escena brutal.
Está cerca de la central eléctrica Sigalda en la carretera de las Tierras Altas F208, y un paseo corto desde el aparcamiento te lleva a diferentes miradores. El cañón todavía es relativamente desconocido a pesar de lo bonito que es, así que intenta ir antes de que se haga famoso.
Stakkholtsgjá
A diferencia de la mayoría de cañones, que se ven desde arriba, en Stakkholtsgjá puedes caminar hacia sus profundidades. Este estrecho cañón tipo ranura en Þórsmörk tiene paredes de 100 metros (328 pies) que se van cerrando arriba mientras vas vadeando arroyos poco profundos hacia una cascada que está escondida en una cámara tipo cueva al final.
La caminata de 2 km (en cada dirección) te lleva por varios cruces de ríos, así que es toda una aventura. Juego de Tronos filmó escenas cerca, usando el paisaje para las secuencias "al norte del Muro".
El futuro de los cañones en Islandia
Los cañones de Islandia siguen cambiando por procesos naturales y por el impacto humano:
- Cambios naturales que continúan: La erosión de los ríos y los ciclos de congelación-descongelación van remodelando las paredes del cañón. El clima actual está acelerando el derretimiento de los glaciares, lo que posiblemente aumente la frecuencia e intensidad de los jökulhlaups.
- Impacto humano: La presión del turismo ha llevado a mejoras en los senderos y a cierres ocasionales (como en Fjaðrárgljúfur) para proteger ecosistemas frágiles. Los proyectos hidroeléctricos han cambiado los flujos de los ríos, tanto revelando cañones nuevos (como Stuðlagil) como modificando los que ya existían.
- Formación futura: La actividad volcánica de Islandia continúa, con erupciones en la Península Reykjanes desde 2021. Nuevas erupciones bajo glaciares podrían provocar inundaciones capaces de tallar cañones nuevos o modificar los que ya existen.
Los esfuerzos de conservación intentan encontrar un equilibrio entre el acceso y la protección. La mayoría de los cañones ahora tienen miradores establecidos y senderos para reducir el impacto ambiental del turismo.
Conclusión
Los cañones de Islandia te dan una oportunidad de ver el poder en bruto de la Tierra. Sitios donde el fuego, el hielo y el agua se combinan para crear paisajes que parecen de otro mundo. Cada cañón cuenta una historia de fuerzas geológicas, conexiones mitológicas y la relación continua entre los islandeses y su paisaje tan dramático.